20世纪30年代，我国民族资本家范旭东创设了永利化学工业公司南京铔厂(以下简称南京永利铔厂)，被时人冠誉为“远东第一”。其创建与发展，不仅拉开了国人自办硫酸工业的滥觞，成为彼时民营工业发展的典范，更在我国近代化工史上占有恢宏地位。

20世纪20年代末，外国化肥(硫酸铔)几垄断中国农村市场。南京国民政府鉴于此，拟发展国家肥料工业。已基本垄断我国化肥市场的卜内门(英国)、霭奇颜料(德国)两公司表示:“愿以欧洲创办化肥工业之经验，‘帮助’中国组建硫酸铔厂。”基于主权，实业部不愿外商独营，但亦认为创建铔厂“技术艰深、用资浩大”，便想利用外人资金、技术搞“中外合资”，遂自1930年起组织一系列谈判。英、德两公司提出“12年内中国不得在长江以南再建新的硫酸铔厂，而且所建工厂的产品只能由英国卜内门和德国霭奇两家公司包销”等条件。鉴于此，实业部转发行政院第136次会议公决，批准永利制碱公司总经理范旭东承办铔厂，并限于动工后两年半之内完成。

为发展化肥工业，永利制碱公司于1934年3月正式更名为永利化学工业公司，由范旭东任总经理。因永利资金不足，范旭东到处筹措，终以借贷抵押方式在中国、金城等4家银行借资1200万银元，筹建永利化学工业公司之硫酸铔厂。经缜密考察，这个当时全国投资最大的工厂，终选定在面江背山、交通便利的南京六合卸甲甸地区，并征地1277亩以为建设。其后，该区也因铔厂的建立，被时人称为“大厂镇”。

创设南京永利铔厂之初，鉴于制酸工业工艺复杂、要求设备精良，为确保工程质量，范旭东特派侯德榜等人赴美学习技术和订购设备，并要求“除制硫酸铔外，凡氮气工业应有的设备，都应尽量使其成立”。其后，侯德榜即带领杨云珊等工程师前往美国，解决设计、购机等事项，并学习、掌握制酸技术。留美期间，侯德榜虽委托一家公司代为设计，但全部图纸都须经其详细审定。为契合我国工业之实际情况，他将700张图纸全部重新绘过，并对水质、硫磺及焦炭等，概以最差值计算，以提高设备的适应能力。与此同时，为取得生产硫酸、硝酸的实践经验，其还安排其他工程师分赴有关工厂去实习。

1935年5月，国外订购机件始运至永利铔厂。翌年，该厂机件近半数已完成，主厂及辅厂的装机工作，均日夜赶工进行。1937年1月，堪称东亚一流、由国人自办的首座化肥厂——南京永利铔厂，终在范旭东与职工们的共同努力下仅用30个月如期竣工。南京永利铔厂在民国时期商营工业中崭露头角，其“红三角”牌化肥在市场上相继告罄，并可与美国杜邦公司产品媲美，打破了英、德垄断中国市场之局面，被时人称誉为“远东第一”。

“坚守岗位，多做实事，向前努力，为我们的事业，做一颗民族复兴的种子。”范旭东勉励之语，成为员工工作的动力所在。虽生活清苦，但他们都不愿为提高工资而去别处，麇集在范氏周围。因范与广大员工的同舟共济及爱国之情，永利厂在后方得以逐步复兴。因其对化学工业的卓越贡献，1945年范旭东当选为中国化学学会理事长。

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